Los procesadores Atom de Intel vienen evolucionando hace mucho y esos cambios se empezaron a notar, ya que desde su introducción hace 6 años atrás las cosas hoy muestran un panorama muy alentador para dichos procesadores.
Estos CPU’s fueron diseñados para priorizar el bajo consumo perdiendo la menor cantidad de performance posible, una filosofía que ARM trae consigo desde siempre, pero que Atom no supo consolidar de forma completa. Los chips Atom si bien tienen un consumo bajo siempre estuvieron por encima de otros procesadores que son más eficientes en este aspecto. Si bien los chipsets se volvieron más eficientes, los Atoms de hoy aún carecen de un buen GPU que consuma lo justo y necesario y entregue lo que Windows 8 necesita para correr de forma aceptable.
Pero este año parece ser que esto va a cambiar de cierta forma, ya que se dio a conocer el nuevo roadmap de Atom por parte de Intel y la compañía habló de sus planes futuros en el Mobile World Congress que se desarrolló esta semana. Si bien se vieron allí muchas novedades por parte de Qualcomm, Nvidia y Samsung que son los más competitivos del sector, se vieron los nuevos Atoms y las cosas tienen un buen horizonte.
Clover Trail+
Al igual que Clover Trail, Clover Trail+ es un CPU dual core con Hyperthreading construido con el mismo proceso de fabricación de 32nm de Sandy Bridge, el cual es un SoC con GPU incorporado. Es una evolución del actual single core PowerVR SGX 545 de Imagination Technologies a un PowerVR SGX 544MP2, que es prácticamente el mismo GPU que posee el PowerVR SGX 543MP2 (utilizado por Apple en su chip A5) pero que agrega soporte para Direct3D 9 (para soporte completo de la plataforma Windows). La implementación de Intel del GPU incluye clocks más altos, ya que pasa de los 250MHz del A5 a unos 300, 400, y 533MHz en los Atoms Z2520 de 1.2 GHz, Z2560 de 1.6GHz y Z2580 de 2.0GHz, respectivamente.
Lo más destacable de Clover Trail+ es que la performance de gráficos es mucho mejor que la de Clover Trail actual, que no impresionó mucho en la Acer Iconia W510. Si bien el GPU en los chips A6X de Apple, Exynos 5 de Samsung, Tegra 4 de Nvidia y Snapdragon 600 y 800 de Qualcomm, es más potente que Clover Trail+, soporta sin problemas resoluciones de 1920×1200.
Clover Trail+ está orientado tanto a tablets como smartphones y reemplazará los actuales Clover Trail y Medfield single core. Intel reportó que el chip físicamente es igual, pero agrega un core extra más rápido, un GPU más potente y un proceso de fabricación con los powergates de Intel, cuyo consumo será casi igual a Medfield con un incremento apenas perceptible.
Además del anuncio del nuevo CPU y GPU, Intel dijo que Clover Trail+ incorporará en el SoC un modelo actualizado del modem, el Intel XMM 6360, que es más rápido que el actual XMM 6260 y tiene soporte para datos HSPA+ (42Mbps y 11.5Mbps contra 21Mbps y 5.7Mbps), pero aún carece de LTE. Al respecto Intel dijo que LTE se incorporará a mediados de año.
Clover Trail+ soportará Android tanto en tablets como smartphones, diferente a lo que es el Clover Trail común que no soporta Linux. Cover Trail+ llegará al mercado de la mano de Lenovo y su IdeaPhone K900, el primer smartphone de la compañía china que fue mostrado en el CES, y también en el ASUS Fonepad de 7 pulgadas.
Lo bueno: Atom rediseñado
Clover Trail+ es un salto importante con respecto al Clover Trail común, pero todavía no es un salto generacional. Para ver ese salto habrá que esperar a ver Merrifield para smartphones y Bay Trail para tablets. Si bien no se conocen muchas especificaciones de los SoC’s Merrifield, se sabe que serán fabricados en 22nm al igual que los actuales procesadores Ivy Bridge, lo que no aumentaría el consumo con respecto a sus predecesores, pero si el rendimiento.
Los nuevos Atoms también tendrán la nueva arquitectura Silvermont, lo que representa el mayor rediseño de Atom desde su lanzamiento, ya que Silvermont utiliza una arquitectura out-of-order (OoO) que provee a los chips de aumento de performance significativa.
Intel no confirmó aun los rumores sobre Bay Trail, pero deberían ser los primeros SoC Atom que cambiarían de la tecnología propietaria de Imagination Technologies en el GPU a uno de los propios diseños de Intel. Este GPU tendría los mismos gráficos integrados que vienen en los procesadores Ivy Bridge, pero con menos EU (execution units, unidades de ejecución): 4 comparadas contra las 16 de HD Graphics 4000 y las 6 de HD Graphics 2500. Si bien la performance será obviamente inferior a la de Ivy Bridge, soportará las mismas API’s (Direct3D 11, OpenGL 4.0 y OpenCL 1.1) y alcanzaría un 25% de la performance de HD 4000 siendo de esta forma más rápida que el GPU de Clover Trail común.
Que le espera a Atom con la competencia
Con estos nuevos chips, especialmente Bay Trail y Merrifield, y con LTE integrado Intel estaría en condiciones de pelear en serio en el mercado de tablets y smartphones, así como también en el ámbito de los SoC’s de alta performance.
En las tablets, Intel está dando pelea hoy en día debido que Windows le permite sacar más el jugo a los chips x86. Las plataformas Clover Trail+ y Bay Trail soportarán Windows 8 y Android, abriendo la puerta a dispositivos híbridos que pueden hacer cumplir las expectativas de Microsoft con Windows 8. La mayoría de los partners de Intel, como Lenovo, Acer y Asus entre ellos, ya tienen listos dispositivos basados en la plataforma Clover Trail y planean seguir los mismos pasos con Clover Trail+.
Sin embargo, en los smartphones, Intel tiene un desafío mucho mayor. Competir contra los pesos pesados que dominan ese mercado hoy, como Apple y Samsung, es una tarea difícil, y si a eso sumamos la rápida iteración de chips de Qualcomm y sus SoC’s Snapdragon (que ya cuentan con soporte para módems LTE en el mismo SoC) o Nvidia y su recientemente anunciado Tegra 4i, las cosas se ponen complicadas, pero Intel va por el buen camino con sus productos en este mercado.